Schrijver in Frankrijk

La Ferté Vidame

Column door Michiel Hendryckx

Verval blijft fascineren. Het kasteel van La Ferté-Vidame is vooral bekend om zijn voorgevel, het enige deel van het gebouw dat de Franse revolutie overleefde. Stel dat het ensemble onaangeroerd was gebleven, ik had echt geen moeite gedaan tot daar te rijden. Zo pedant verwend ben ik. Voor de weldenkende Fransen is La Ferté-Vidame vooral de plek waar Saint-Simon een groot deel van zijn memoires schreef. Best cynisch dat er van het familiebezit van de chroniqueur van Versailles – die de etiquette aan het koninklijk hof tot godsdienst verhief – alleen een ruïne rest. Nog opmerkelijker is wat er zich vandaag achter dit idyllisch beeld afspeelt.

In 1938 koopt autobouwer Citroën het domein. De bandenfabrikant Michelin, die op dat moment eigenaar is van het automerk, is vooral geïnteresseerd in het ommuurde kasteelpark waar uit het zicht nieuwe modellen kunnen worden getest. Nog net voor de oorlog rijden hier drie prototypes van de 2CV onder de codenaam TPV (tout petit véhicule) hun eerste rondjes. Sindsdien worden alle door Citroën ontwikkelde auto’s er getest. Ook de futuristische ontwerpen die nooit in productie gingen. Na het samengaan met Peugeot in de groep PSA wordt de site nog belangrijker. Vandaag doorkruisen meer dan 20 kilometer wegen het domein. Waarvan 6 autoweg, een kasseistrook, Chinese en Braziliaanse wegen, stedelijk gebied met verkeerslichten, rotondes en verkeersdrempels… Jaarlijks worden er door een vijftigtal piloten constant dag en nacht om en bij de 4 miljoen kilometers gereden. Afwisselend in beide richtingen om de testauto’s aan weerszijden gelijk te belasten.

Discretie en geheimhouding zijn in La Ferté-Vidame altijd de bedrijfscultuur geweest, zeker nadat het circuit in 2015 is overgedragen aan de Franse groep Segula die er sindsdien auto’s test voor alle mogelijke constructeurs. Tot zelfs in het dorp wordt er vaag gedaan over wat achter de 2,5 meter hoge kasteelmuur gebeurt.

Michiel Hendryckx is een gerenommeerde Vlaamse fotograaf, schrijver en reiziger. Bij uitgeverij Manteau verscheen het reisverslag Twee ezels (7e druk in 2010). Vervolgens zag het fotoboek Dolen het licht (Lannoo, 2009) en in 2014 Altijd ergens (uitg. Kannibaal). Dit jaar verscheen het prachtige, zeer aanbevelenswaardige fotoboek Het verlangen naar Frankrijk, waarin Michiel Hendryckx allerlei kijkjes biedt op het rijkgeschakeerde Frankrijk, zowel in woord als in beeld.